히브리어 원문에서 요나는 계속 야라드(내려가다)한다. 욥바로 내려가고(3절), 배 안으로 내려가고(3절), 배 밑층으로 내려가고(5절), 그리고 라담(깊이 잠들다)에 빠진다. 소리까지 비슷한 단어로 이어지는 말놀이다. 이 하강은 2장에서 "내가 땅속 산의 뿌리까지 내려갔사오며"(2:6)로 바닥을 친다. 반대로 하나님은 처음부터 요나에게 "일어나라"고 말씀하셨다.

1:2에서 하나님은 "일어나(쿰) … 외치라(케라)"고 명령하셨다. 그런데 1:6에서 이방인 선장이 잠든 요나에게 하는 말이 "일어나(쿰) … 네 하나님께 부르짖으라(케라)"이다. 똑같은 두 동사다. 도망친 선지자는 하나님의 명령을 이방인의 입을 통해 다시 듣게 된다. 한글 번역만으로는 놓치기 쉬운 장면이다.

선원들은 처음에 "두려워하여"(5절), 요나의 정체를 알고 "심히 두려워하여"(10절, 직역하면 큰 두려움으로 두려워하여), 마지막엔 "여호와를 크게 두려워하여"(16절) 제사를 드린다. 폭풍에 대한 공포가 하나님을 향한 경외로 바뀌어 가는 과정이다. 반면 "여호와를 경외한다"고 말한 요나(9절)는 정작 기도 한 번 하지 않는다.

요나서에는 히브리어 가돌(크다)이 반복된다. 큰 성읍(1:2), 큰 바람(1:4), 큰 폭풍(1:4), 큰 두려움(1:10, 16), 큰 물고기(1:17). 모든 것이 크게 그려지는 가운데, 오직 요나의 마음만 작아 보인다. 4장에서는 요나가 "크게" 화를 내고, 박넝쿨 때문에 "크게" 기뻐한다.

3절의 "뱃삯을 주고"는 직역하면 "그 삯을 주고"다. 유대 랍비 전통(탈무드)에는 요나가 너무 급한 나머지 배 전체의 삯을 치렀다는 해석이 있다. 하나님을 피하기 위해서라면 어떤 값이라도 치르겠다는 모습으로 읽은 것이다.

2장 기도의 거의 모든 줄이 시편과 연결된다. "내가 고난 중에 여호와께 불러 아뢰었더니"(시 120:1, 18:6), "주의 파도와 큰 물결이 다 내 위에 넘쳤나이다"(시 42:7과 거의 같은 문장), "내가 주의 목전에서 쫓겨났을지라도"(시 31:22), 그리고 마지막 "구원은 여호와께 있나이다"(시 3:8). 요나는 절박한 순간에 자기 말이 아니라, 평소 입에 붙어 있던 시편으로 기도했다.

많은 주석가들이 주목하는 점이다. 요나의 기도는 형식상 감사시이지 회개시가 아니다. 죄를 고백하거나 니느웨에 가겠다는 결심은 나오지 않는다. 오히려 8절에서 "거짓되고 헛된 것을 숭상하는 자들"(우상 숭배자들)과 자신을 대조하는데, 그 "우상 숭배자들"인 선원들은 방금 전 요나보다 더 진실하게 여호와를 예배했다. 기도 속에도 아이러니가 숨어 있다.

2:8의 "자기에게 베푸신 은혜"에서 은혜는 히브리어 헤세드다. 요나는 우상 숭배자들이 헤세드를 버린다고 말하지만, 4:2에서는 정작 자신이 하나님의 "인애(헤세드)가 크심" 때문에 화를 낸다. 헤세드를 노래하던 사람이 헤세드에 분노하는 사람이 되는 것이다.

2:10의 코(토하다)는 점잖은 말이 아니다. 레위기에서 땅이 더러워진 백성을 "토해낸다"고 할 때 쓰인 단어다. 하나님의 선지자가 물고기에게 먹기 싫은 음식처럼 뱉어지는 장면, 저자가 의도적으로 넣은 유머로 보는 해석이 많다.

고대 설형문자에서 니느웨를 나타내는 글자는 울타리 안에 물고기가 있는 모양의 기호로 쓰였다. 물고기에게서 나온 선지자가 "물고기의 도시"로 가는 셈이다. 일부 해석자들은 니느웨 사람들이 물고기와 관련된 신을 섬겼다면, 물고기에게서 나온 사람의 메시지가 특별한 무게를 가졌을 것이라고 추측하기도 한다.

3:4의 요나 설교는 히브리어 원문으로 오드 아르바임 욤 베니느웨 네흐파케트, 단 다섯 단어다. "아직 사십 일, 그러면 니느웨가 무너진다." 하나님의 이름도, 회개하라는 권면도, 용서의 가능성도 없다. 성경에서 가장 짧고 성의 없어 보이는 설교가 가장 큰 부흥을 낳았다.

"무너지다"로 번역된 하파크는 소돔과 고모라를 "엎으셨다"(창 19:25)에 쓰인 단어다. 그런데 이 동사에는 마음이나 상태가 뒤바뀌다라는 뜻도 있다(출 14:5, 호 11:8). 그래서 이 설교는 이중적으로 읽힌다. 니느웨는 실제로 "뒤집혔다". 다만 멸망으로가 아니라 회개로 뒤집혔다. 요나의 예언은 그가 원하지 않던 방식으로 이루어졌다.

소와 양에게까지 베옷을 입히고 금식시키는 장면은 우스꽝스러운 과장처럼 보인다. 실제로 이것을 저자의 유머로 보는 해석이 많다. 그런데 고대 역사가 헤로도토스는 페르시아인들이 장군의 죽음을 애도하며 말과 짐승의 털을 깎았다는 기록을 남겼다. 고대 근동에서 짐승이 애도에 참여하는 풍습이 아주 낯선 것은 아니었던 셈이다. 게다가 4:11에서 하나님은 "가축도 많이 있나니"라며 짐승까지 아끼신다고 말씀하신다.

앗수르 기록에 따르면 요나 시대 무렵 앗수르에는 불길한 사건이 이어졌다. 주전 763년 6월 15일의 개기일식이 앗수르 연대기에 기록되어 있고, 그 전후로 반란과 전염병 기록이 있다. 고대인들은 일식을 신의 진노 징조로 여겼다. 일부 학자들은 이런 사건들이 니느웨 사람들의 마음을 요나의 경고에 민감하게 만들었을 가능성을 제시한다.

니느웨 왕의 "누가 알겠느냐, 하나님이 뜻을 돌이키시고"(3:9)는 요엘 2:14의 "주께서 혹시 마음과 뜻을 돌이키시고"와 거의 같은 표현이다. 이스라엘 선지자가 이스라엘에게 하던 회개 촉구를, 여기서는 이방 왕이 자기 백성에게 하고 있다. 정작 이스라엘의 선지자 요나는 그런 권면을 한마디도 하지 않았다.

3:10에서 하나님은 니느웨에 내리려던 재앙(라아)를 거두신다. 그런데 바로 이어지는 4:1을 직역하면 "그것이 요나에게 큰 악(라아)으로 악하게 여겨졌다"이다. 니느웨의 악(1:2), 니느웨가 떠난 악한 길(3:8), 하나님이 거두신 재앙(3:10), 그리고 요나의 불쾌함(4:1)이 모두 같은 단어다. 니느웨가 악에서 떠나자, 그 악이 요나에게로 옮겨 간 것처럼 그려진다.

"은혜로우시며 자비로우시며 노하기를 더디하시며 인애가 크신"은 출애굽기 34:6에서 하나님이 모세에게 직접 선포하신 이스라엘의 대표 신앙고백이다. 요엘 2:13은 이 고백을 "그러니 돌아오라"는 회개의 초청으로 쓴다. 요나는 같은 고백을 "그래서 도망쳤다"는 불평으로 쓴다. 그리고 나훔 1:3은 같은 고백의 뒷부분, "벌 받을 자를 결코 내버려두지 아니하시느니라"를 인용하며 니느웨의 멸망을 선포한다. 같은 하나님의 성품이 니느웨에게는 구원이 되고, 다시 악해진 니느웨에게는 심판이 된다.

하나님이 무언가를 예비하셨다는 표현이 요나서에 네 번 나온다. 큰 물고기(1:17), 박넝쿨(4:6), 벌레(4:7), 뜨거운 동풍(4:8). 바람, 바다, 물고기, 식물, 벌레, 바람까지 모두 하나님의 말씀대로 움직인다. 이방 선원도, 니느웨 왕도, 심지어 가축도 반응한다. 이 책에서 끝까지 하나님께 저항하는 유일한 존재는 하나님의 선지자다.

히브리어 원문에서 요나서의 마지막 단어는 베헤마 라바, 곧 "가축도 많이"다. 하나님의 위대한 선언으로 끝날 법한 책이, 소와 양 이야기로 끝난다. 3장에서 베옷을 입었던 그 짐승들이다. 저자의 유머이면서 동시에, 하나님의 관심이 사람을 넘어 피조물 전체에 닿아 있음을 보여주는 마무리다.

이 표현을 어린아이들로 보는 해석(아직 오른손 왼손도 구별 못 하는 나이)과, 도덕적·영적으로 분별력 없는 니느웨 사람 전체로 보는 해석이 있다. 어느 쪽이든 하나님의 논리는 같다. 요나는 아무 수고도 하지 않은 하룻밤짜리 식물을 아꼈다. 그렇다면 직접 지으시고 기르신 수많은 생명을 하나님이 아끼시는 것이 어찌 옳지 않겠느냐는 것이다.

요나 시대에 회개했던 니느웨는 다시 악해지고, 앗수르는 주전 722년 북이스라엘을 멸망시킨다. 이후 선지자 나훔이 니느웨의 멸망을 선포하고, 니느웨는 실제로 주전 612년 바벨론과 메대 연합군에게 무너진다. 요나서가 하나님의 긍휼을 보여준다면, 나훔서는 그 긍휼을 버린 자에 대한 하나님의 공의를 보여준다. 두 책은 같은 도시를 두고 짝을 이루는 이야기다.

요한복음 7:52에서 바리새인들은 예수님을 두고 "갈릴리에서는 선지자가 나지 못하느니라"고 말한다. 그런데 요나의 고향 가드헤벨은 갈릴리, 그것도 나사렛에서 걸어서 한 시간 남짓한 거리에 있다. 성경을 잘 안다고 자부하던 이들이 자기 성경의 요나를 놓친 셈이다. 그리고 예수님은 바로 그들에게 "요나의 표적"을 말씀하셨다.

요나는 억지로 원수의 도시에 가서, 그들이 멸망하기를 바랐다. 예수님은 스스로 원수 된 우리에게 오셔서, 우리를 살리기 위해 자신이 대신 "깊음 속으로" 던져지셨다. 요나는 폭풍을 잠잠하게 하려고 바다에 던져졌고, 예수님은 폭풍 속 배에서 주무시다 일어나 말씀 한마디로 바다를 잠잠하게 하셨다(막 4:35-41). 요나의 이야기는 요나보다 더 크신 분(마 12:41)을 향해 가는 그림자다.

요나가 이방 선교를 거부하고 배에 오른 항구는 욥바였다. 수백 년 뒤, 바로 그 욥바에서 베드로가 환상을 보고 이방인 고넬료의 집으로 가라는 부르심을 받는다(행 10장). 베드로 역시 처음엔 "주여 그럴 수 없나이다"라며 머뭇거렸지만, 결국 순종해 이방인에게 복음이 열린다. 흥미롭게도 예수님은 베드로를 바요나 시몬, 곧 "요나의 아들 시몬"이라고 부르셨다(마 16:17). 옛 요나가 욥바에서 등을 돌린 사명을, "요나의 아들"이 같은 욥바에서 이어받은 것이다.