로저 윌리엄스와
미국 침례교의 시작

로저 윌리엄스는 영국에서 태어나 케임브리지 대학교에서 공부한 청교도 목회자였습니다. 당시 많은 청교도들처럼 영국 국교회의 개혁이 어렵다고 판단하여 1631년 신대륙(북아메리카)으로 이주했습니다. 그는 새로운 땅에서 성경적인 교회를 세우기를 꿈꾸었습니다. 하지만 얼마 지나지 않아, 자신이 기대했던 청교도 사회에도 심각한 문제가 있음을 발견하게 됩니다.

매사추세츠 식민지는 청교도들이 세운 공동체였습니다. 그러나 그들은 국가와 교회가 긴밀하게 연결된 사회를 만들었습니다. 국가가 교회의 신앙을 보호하고, 교회는 국가 정책에 영향을 미쳤으며, 종교적 기준을 어긴 사람은 처벌받기도 했습니다. 로저 윌리엄스는 이에 동의하지 않았습니다. 그는 다음과 같이 주장했습니다.

• 국가는 사람의 양심을 지배할 권리가 없습니다.
• 교회는 국가 권력에 의존해서는 안 됩니다.
• 하나님께 드리는 예배는 강요될 수 없습니다.

이러한 주장은 당시 지도자들에게 매우 급진적으로 보였습니다. 결국 그는 식민지에서 추방당하게 됩니다.

1636년, 로저 윌리엄스는 혹독한 겨울을 피해 원주민들의 도움을 받으며 새로운 정착지를 세웠습니다. 그는 이곳을 프로비던스(Providence, '하나님의 섭리')라고 이름 붙였습니다. 이후 이 지역은 로드아일랜드 식민지의 중심이 되었습니다. 로드아일랜드는 당시 세계에서 보기 드문 원칙을 세웠습니다.

• 누구나 자유롭게 예배할 수 있다.
• 특정 종교를 국가가 강요하지 않는다.
• 신앙 때문에 처벌받지 않는다.

이 원칙은 훗날 종교 자유의 모델이 되었습니다.

1639년, 로저 윌리엄스는 프로비던스에서 미국 최초의 침례교회를 세우는 데 중심적인 역할을 했습니다. 그는 성경을 연구한 끝에, 유아세례보다 믿음을 고백한 사람에게 침례를 베푸는 것이 신약성경의 가르침이라고 확신하게 되었습니다. 그래서 신앙을 고백한 성도들에게 침례를 베풀고 교회를 조직했습니다. 이 교회는 미국 침례교 역사의 중요한 출발점이 되었습니다.

흥미롭게도 로저 윌리엄스는 침례교회에 오래 머물지 않았습니다. 그는 스스로를 "탐구자(Seeker)"라고 부르며, 사도시대의 교회가 완전히 회복될 때까지는 어떤 교단도 완전하다고 말할 수 없다고 생각했습니다. 그래서 침례교회를 떠났지만, 신자의 침례, 양심의 자유, 정교분리라는 원칙은 끝까지 지켰습니다. 이 점은 매우 중요합니다. 그는 특정 교단보다 성경의 원리를 더 중요하게 여겼습니다.

로저 윌리엄스는 당시로서는 매우 드물게 원주민을 존중했습니다. 그는 원주민의 언어를 배우고, 그들의 문화를 이해하려 노력했으며, 토지를 강제로 빼앗지 않고 정당한 대가를 지불하여 구입했습니다. 그는 하나님의 형상대로 창조된 모든 사람의 존엄성을 인정했습니다. 이러한 태도는 당시 식민지 사회에서는 매우 이례적이었습니다.

그가 남긴 가장 큰 유산은 건물이 아니라 원칙이었습니다. 그는 다음과 같은 신념을 평생 지켰습니다.

• 믿음은 강요될 수 없다.
• 국가는 교회를 지배해서는 안 된다.
• 교회도 국가 권력을 이용해서는 안 된다.
• 모든 사람은 양심에 따라 하나님을 믿을 자유가 있다.

이러한 사상은 후에 미국 헌법과 민주주의 발전에 중요한 영향을 주었습니다. 침례교 역시 이러한 정신을 오늘까지 이어오고 있습니다.

로저 윌리엄스는 편안한 삶보다 진리를 선택했습니다. 그는 자신의 신념 때문에 추방당했지만, 원칙을 포기하지 않았습니다. 오늘날 우리도 신앙생활을 하면서 편리함을 따를 것인지, 성경의 원칙을 따를 것인지 선택해야 하는 순간을 만날 수 있습니다. 진리는 때로 대가를 요구하지만, 그 열매는 다음 세대에 큰 유산이 됩니다.